Skænderi om racisme-beskyldning afbrød Irlands pressemøde før brandvarmt opgør mod Israel

Et pressemøde før søndagens brandvarme Nations League-opgør mellem Irland og Israel endte lørdag i et højlydt skænderi og måtte afbrydes, skriver DR Sporten.

Håbet var, at mødet skulle handle om fodbold. I stedet spurgte en journalist Irlands landstræner, Heimir Hallgrimsson, om onsdagens knivangreb på et fly på vej fra De Forenede Arabiske Emirater til Israel. Han nåede ikke at svare, før Irlands kommunikationskorps greb ind og forklarede, at landsholdet udelukkende ville besvare "fodboldspørgsmål" før søndagens kamp.

Det stoppede ikke en anden journalist i rummet, der direkte beskyldte de irske spillere for racistiske tilråb under det foregående opgør mellem de to lande:

"Jeres spillere kaldte vores spillere for aber," lød det fra journalisten.

Irlands kommunikationschef afviste beskyldningen og forsøgte at tage mikrofonen, hvorefter diskussionen udviklede sig til et højlydt skænderi. Pressemødet blev herefter afbrudt og genoptaget for den irske presse alene i et nærliggende omklædningsrum.

Optakten til forrige opgør var også anspændt

Episoden kommer en uge efter, at Irland vandt det første indbyrdes opgør 3-0. Kampen blev spillet for næsten tomme tribuner i Debrecen, og begge landshold sprang de traditionelle håndtryk før kampstart over og udvekslede ikke vimpler. De irske spillere bar sorte sørgebind om overarmene og bøjede hovederne, da den israelske nationalmelodi blev afspillet.

Dagen efter kampen meddelte det irske fodboldforbund, FAI, at det ville undersøge en anklage om racisme mod den irske spiller Adam Idah.

Spændingerne går tilbage til februar

Ifølge DR Sportens fodboldkommentator Henrik Liniger har forholdet mellem de to landshold været anspændt, siden de blev trukket mod hinanden i februar. Mere end 160 irske sportsfolk har skrevet et åbent brev med opfordring til at boykotte landskampene mod Israel, og interessegruppen Irish Sport for Palestine har lanceret kampagnen "Stop The Game" med samme krav i protest mod krigen mellem Israel og Gaza.

Irlands keeper, Gavin Bazunu, trak sig fra begge opgør i protest og forklarede, at det ville være forkert at deltage på grund af "drabene på uskyldige mennesker". Israels anfører svarede efter det første opgør kontant: "De hader os, og vi kan ikke lide dem."

Det fik Israels udenrigsminister, Gideon Saar, til at gå i angreb på det sociale medie X, hvor han sammenlignede situationen med, at det irske landshold i 1939 udførte nazihilsenen før en kamp mod Tyskland i Bremen. Saar skrev, at Irland "atter befinder sig på den forkerte side af historien" og beskrev de irske sørgebind som et symbol på, at landsholdet nu "stiller sig på palæstinensisk terrorismes side".

Spillet for lukkede døre i Serbien

Søndagens returopgør spilles på neutral grund i Serbien og for lukkede døre klokken 20.45. Ifølge Henrik Liniger understreger det, hvor specielt et forhold Irland har til at møde Israel netop nu.

"Lørdagens pressemøde er en yderligere eskalering, for der var også utilfredshed fra israelsk side efter den første kamp. Jeg er derfor ikke overrasket over, at optakten til den anden kamp bliver endnu mere anspændt end til kamp ét," siger Liniger til DR Sporten.

Landstræner Heimir Hallgrimsson ville ikke gå nærmere ind i sagen om racisme-anklagen efter pressemødet.

"Det bliver håndteret i vores afdeling og hos UEFA. Der er blevet indberettet noget fra begge landshold, så jeg håber bare, at vi kan fokusere på fodbolden, og at fodbolden bliver vinderen efter det her," sagde han ifølge BBC Sport.

Liniger vurderer, at selve kampen søndag aften sandsynligvis forløber uden større ballade, men udelukker ikke noget.

"Både spillerne, UEFA og de fleste andre vil dybest set have det overstået, men omvendt må man bare sige, at med optakten til denne kamp er det meste muligt," siger han.