Europa League er Uniteds sidste håb: Amorim satser alt

Ruben Amorim har ryggen mod muren. Manchester Uniteds sæson i Premier League har været katastrofal, og nu hviler alt på Europa League – ikke bare som en redningsplanke, men som den eneste mulighed for at redde sæsonen og sikre klubbens fremtid.

Da den 40-årige portugisiske manager overtog tøjlerne efter fyrede Erik ten Hag i november, lå United på en skuffende 13.-plads. Siden da er holdet gledet én plads længere ned i tabellen. Alligevel er kritikken af Amorim forholdsvis afdæmpet – de fleste analytikere peger på skader, forfald og kaos som arven fra forgængeren. Men tålmodigheden er ikke ubegrænset.

Alt afhænger af Europa League

En titel i Europa League vil ikke bare give tiltrængt selvtillid og prestige – den vil automatisk sikre adgang til næste sæsons Champions League. Det betyder millionindtægter, øget tiltrækningskraft på transfermarkedet og et helt andet udgangspunkt for sommervinduet.

»I den her sammenhæng er det enormt vigtigt for os at vinde noget som det her – både for selvtilliden og for fremtiden,« sagde Amorim forud for semifinalen. »At spille i Champions League ændrer det hele. Stemningen, måden vi går ind i sommeren på, budgettet – alt er forbundet med den her turnering.«

Bilbao drømmer om hjemmefinale i San Mamés

Første forhindring er Athletic Bilbao, der er i god form og har en ekstra motivation: Finalen spilles på deres legendariske hjemmebane San Mamés. Det giver baskerne en unik fordel – og et brølende hjemmepublikum at spille for.

»San Mamés vil brøle. Vi vil holde drømmen i live,« skrev Bilbao på sociale medier. Med Uniteds slingrende form i ligaen er det et opgør, hvor Amorims hold ikke har råd til fejl.

Vildskab kan ikke altid redde holdet

Kvartfinalesejren over Lyon viste, at United stadig besidder en vis vildskab og vindermentalitet – holdet scorede tre gange på syv minutter og vendte et truende exit til samlet sejr på 7-6. Men det er næppe en strategi, man kan gentage med held mod et Bilbao-hold i topform.

I Premier League er United faldet tilbage i gamle mønstre: nederlag til Wolves, remis mod Bournemouth og Liverpool tæt på at tangere Uniteds rekord for engelske mesterskaber. Det gør ondt i klubstoltheden.

Hvad sker der, hvis det fejler?

Konsekvenserne af et Europa League-exit ville være massive. Ingen Champions League, begrænset transferbudget og et Amorim-projekt, der risikerer at køre af sporet allerede i sin første sæson. Den 40-årige manager er ikke nødvendigvis i fare for fyring, men presset ville stige markant ind i den næste sæson.

United er et hold fanget mellem håb og håbløshed – og Europa League er den eneste vej ud.